Materiales biodegradables: todo lo que necesitas saber

En un modelo de Economía Circular, cuando un producto acaba su vida útil, pasa a convertirse en la materia prima de un nuevo ciclo de producción. Pero… ¿Y si lo que ocurre es que ese producto se degrada de manera natural? Hoy hablamos de materiales biodegradables.

Aunque estos materiales están a la orden del día, aún hay mucho desconocimiento sobre qué es exactamente un material biodegradable.

En este artículo despejamos todas tus dudas: te contamos qué es la biodegradabilidad, cuáles son los materiales que cumplen con estas características, qué diferencias existen entre biodegradable y compostable, y cuáles son las ventajas y usos de estos materiales a la hora de crear productos.

¡También respondemos a las preguntas más frecuentes! En definitiva, todo lo que necesitas saber para empezar a contar con estos materiales e incrementar la responsabilidad en la empresa. ¿Vamos a ello?

¿Qué es la biodegradabilidad?

La biodegradabilidad es la cualidad que poseen los materiales que pueden ser descompuestos, de manera natural, a través de la digestión de microorganismos.

Este proceso biológico hace que las moléculas que forman el material inicial se vayan rompiendo al biodegradarse, dando lugar a moléculas de forma más reducida como el agua (H2O), el metano (CH4) y el dióxido de carbono (CO2).

Entonces, ¿qué es un material biodegradable?

Un material biodegradable, por tanto, es aquel que puede convertirse en ‘comida’ de microorganismos y descomponerse a través de procesos naturales en relativamente poco tiempo.

El tiempo que puede tardar un material en biodegradarse varía dependiendo de las condiciones. Por ejemplo, en condiciones óptimas, una cáscara de plátano puede llegar a descomponerse en 5 o 10 días. Sin embargo, una cáscara de naranja necesitará aproximadamente unos 6 meses.

La buena noticia es que el ser humano puede imitar estos ciclos naturales para crear productos biodegradables. A través de la creación de escenarios con condiciones y tiempo adecuados, este proceso de biodegradación puede replicarse e industrializarse.

El potencial en términos de transición hacia una Economía Circular es gigantesco, ya que utilizar materiales asimilables por la propia naturaleza es dar un gran paso en términos de sostenibilidad.

Diferencias entre ‘biodegradable’ y ‘compostable’

Dos términos que son muy sonados y que suelen utilizarse erróneamente de manera indistinta son ‘biodegradabilidad’ y ‘compostabilidad’.

Vamos a tratar de aclarar algunas dudas.

La compostabilidad es un proceso deliberado y controlado por el cual un material orgánico con capacidad de biodegradarse pasa a convertirse, al final del proceso, en compost.

El compost es un tipo de abono orgánico muy nutritivo para el suelo. Este no necesita de procesos químicos dañinos para ser producido.

La Asociación Española de Normalización y Certificación dice en la norma EN-13432 que para que un material se considere compostable, el 90% de su masa total debe biodegradarse en un periodo inferior a 6 meses.

A modo de resumen, se podría decir que un material biodegradable no tiene por qué ser compostable. Sin embargo, un material compostable siempre va a ser biodegradable.

Para un consumidor, la mejor manera de diferenciar productos basados en estos materiales es fijarse en que lleven el sello ‘OK Biodegradable’ u ‘OK Compost’.

Es importante tener en cuenta que, dentro de estos sellos, existen diferenciaciones. Por ejemplo el OK Compost puede ir acompañado de ‘Home’ o ‘Industrial’, que especifica las condiciones necesarias para el compostaje. En el primer caso se puede obtener compost básicamente a través de una técnica de aireación y en el segundo se necesitan condiciones más concretas.

Os dejamos por aquí una infografía que recoge las principales diferencias entre ambos materiales.

¿Cuáles son los materiales biodegradables?

Una vez que tenemos claros algunos aspectos más teóricos, podemos pensar: vale, ¿pero cuáles son estos materiales?

La biodegradabilidad de algunos materiales es más obvia de intuir, como ocurre en el caso de las cáscaras de fruta. Pero hay otros que nunca habríamos pensado que lo son.

Vamos a ver una pequeña lista donde incluimos los principales materiales biodegradables:

• Cualquier material de origen vegetal, debido a que estos están compuestos por celulosa.

• La carne, ya que los descomponedores pueden actuar en sus tejidos con mucha facilidad.

• Papel o cartón, dado que su origen está en la celulosa.

• Madera. Hay que tener en cuenta que existen muchos tipos de madera y algunos tardarán en biodegradarse mucho más que otros.

• Lana: es de origen animal y, por tanto, biológico. Aunque no siempre se degrada con facilidad.

• Excrementos. Por suerte, menos utilizados… aunque algunos como el guano (excremento de murciélago) se usa mucho para explosivos y fertilizantes.

Cada vez se está experimentando más en la creación de materiales biodegradables nuevos. Un ejemplo son los plásticos biodegradables, de los que posiblemente hayas oído hablar. Estos polímeros son capaces de degradarse biológicamente a través del agua (hidrosolubles) u otras condiciones, y también pueden llegar a ser compostables.

Todo lo relativo a los plásticos compostables está regulado por la norma UNE-EN 14995.

Productos Biodegradables | Ventajas, ejemplos y dudas frecuentes

Beneficios de usar productos biodegradables

Las ventajas y beneficios que tienen los productos biodegradables tienen que ver con su eficiencia en términos ecológicos.

Y para hablar de estos beneficios, lo más lógico es hablar de todos los problemas que acarrea el uso de materiales no biodegradables.

Uno de los puntos más importantes es la disminución en la generación de basura. Como estos materiales se descomponen, no se acumulan en forma de basura.

Además, el proceso de producción de los materiales biodegradables suele generar muchas menos sustancias tóxicas y contaminantes que los procesos industriales arraigados a los productos ‘tradicionales’.

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Algunos ejemplos de productos biodegradables

Cada vez existen más modelos de negocio que giran en torno a la venta de bienes basados en materiales biodegradables, los cuales adoptan el nombre de productos biodegradables.

Los ejemplos abundan en la industria de bienes de un solo uso: bastoncillos biodegradables, bolsas de basura biodegradables, vasos, toallitas, pañales…

El auge de estos productos es sin duda una buena noticia. No obstante, no debemos bajar la guardia. Usar materiales que se degradan biológicamente no es la panacea a todos nuestros problemas.

Es muy importante que nos aseguremos de que los productos que compramos están certificados por algún sello oficial. También es recomendable que combinemos la compra de estos bienes con la de otros de carácter reutilizable.

Dudas frecuentes sobre los materiales y productos biodegradables

¿Sigues teniendo dudas existenciales acerca de los productos y materiales biodegradables? Te dejamos por aquí nuestra selección de Frequently Asked Questions (FAQ).

¿Cómo saber si un producto es o no es biodegradable?

A simple vista, es prácticamente imposible. Por eso es tan importante fijarnos en la certificación.

Como hemos mencionado anteriormente, tenemos que buscar el sello OK Biodegradable (u OK Compost para los compostables). Estas certificaciones velan por el cumplimiento de las normas UNE-EN-13432 / EN-14995.

¿Qué diferencia hay entre biodegradable y oxo-degradable?

A lo largo de todo el texto hemos utilizado de manera sinónima ‘biodegradación’ y ‘degradación natural’. Sin embargo, fuera de contexto, hemos de ser cuidadosas.

La biodegradación no es la única descomposición natural que puede sufrir una materia. También existen los materiales oxo-degradables, que se degradan a través del oxígeno, pero cuya materia final no está compuesta al 100% de agua y CO₂.

De hecho, estos materiales pueden ser peligrosos porque muchas veces dan lugar a microplásticos, que son una gran fuente de contaminación.

Además, gran parte de estos microplásticos acaban en el mar, haciendo mucho daño al ecosistema marino. Esto ocurre porque un envase oxo-degradable, como podría ser una botella de suavizante, al entrar en fricción con la acción del mar, se fragmenta en estos minúsculos trozos de plástico.

Como dijo Karmenu Vella, comisario europeo de Medio Ambiente, Asuntos Marítimos y Pesca, «cuando tenemos una situación en la que, un año puedes llevar tu pescado a casa en bolsa de plástico, y al año siguiente la bolsa va incluida dentro del pescado, tenemos que actuar rápido y trabajar duro.»

Después, Karmenu agradeció a la Unión Europea por seguir en marcha hacia la reducción de plásticos de un solo uso en nuestra economía, en nuestros océanos y, en última instancia, en nuestros cuerpos.

¿Puedo tirar estos materiales en cualquier lado?

Rotundamente NO.

Ya hemos hablado de que estos materiales, para descomponerse, necesitan condiciones óptimas.

La empresa TUV-Austria que proporciona los sellos OK suele especificar en este sello qué tipo de biodegradabilidad tiene el material. O mejor dicho, qué condiciones necesita para su adecuada degradación.

Ahora mismo existen tres tipos de biodegradabilidad: en suelo, en entornos marinos y en agua dulce.

¿Es biodegradable sinónimo de orgánico?

¡No!

Aunque a veces estas terminologías son confusas y tienden a sobreutilizarse, lo que tenemos que tener claro es que la biodegradabilidad tiene que ver con una estructura molecular concreta, y no con el origen de la materia.

Es decir, existen materiales o plásticos con base de petróleo capaces de biodegradarse, al igual que existen plásticos de origen natural que no pueden hacerlo.

Y tú, ¿qué opinas?

¿Crees que los materiales biodegradables son el futuro? ¿Se te ocurre algún material interesante que podamos añadir a la lista? ¿Te gustaría que colaborásemos en un proyecto sobre la creación de un nuevo material?

¡Estamos encantadas de oír vuestras opiniones y propuestas!